¿Por qué es importante medir el mercurio en los alimentos y cómo prevenir su impacto en la salud?

Por: María Velázquez – Aux. de Prospección.

El mercurio (Hg) es un metal brillante y plateado, único por ser líquido a temperatura ambiente (25 °C).

Antiguas civilizaciones lo consideraban mágico o curativo: el emperador chino Qin Shi Huang lo consumía buscando la inmortalidad; los griegos lo llamaron hydrargyros (“agua + plata”) y lo usaban en cosméticos y medicinas. En el México prehispánico, el cinabrio —mineral del que se obtiene el mercurio— decoraba objetos rituales, asociado al inframundo y la muerte.

Lo que esas culturas no sabían es que el mercurio es altamente tóxico. Su exposición puede causar graves daños al sistema nervioso, afectar a la flora y fauna e incluso provocar la muerte.

En este blog revisamos uno de los casos más representativos de contaminación por mercurio: la enfermedad de Minamata, un suceso clave para comprender la peligrosidad de este metal y la importancia de medirlo en los alimentos.

¿Por qué es tan peligroso el mercurio?

Muchos hemos escuchado que no se debe jugar con el mercurio de un termómetro roto. Esto se debe a que el Hg líquido emite vapores tóxicos; si entra en contacto con heridas abiertas o se inhala, puede absorberse en el cuerpo.

Ahora bien, el mercurio es más tóxico si está en vapor o en forma orgánica, como el metilmercurio (MeHg). Es la principal forma de mercurio que contamina los alimentos, sobre todo pescados y mariscos; se une a la membrana de las células de los organismos y a la cisteína, un aminoácido que se usa para crear proteínas. 

Esta unión se parece mucho a otro aminoácido llamado metionina (Met), cuya función es ser la cabeza de las proteínas (aminoácido de inicio). Cuando se usa el MetHg-Cys en lugar de la metionina provoca que las proteínas no funcionen bien y el Hg inhibe los antioxidantes producidos por nuestro organismo para proteger a las células

Los síntomas suelen aparecer semanas o meses después de la exposición, afectando principalmente el sistema nervioso. Entre los signos más comunes se encuentran:

• Movimientos erráticos y falta de coordinación.
• Temblores, convulsiones y pérdida de equilibrio.
• Trastornos de fertilidad y desarrollo embrionario.
• Sensación de hormigueo o entumecimiento en la piel.

El caso Minamata: cuando la muerte tuvo nombre.

La contaminación con mercurio (Hg) de la bahía de Minamata, ubicada en la prefectura de Kumamoto, Japón, es uno de los casos de contaminación de alimentos y agua más lamentables de la historia de la humanidad. 

La Corporación Chisso fue la responsable de vertir desechos industriales que contenían grandes cantidades de Hg directamente a la bahía de Minamata, a través del puerto de Hyakken. Fundada en 1906 para producir fertilizantes, Chisso se había expandido a la industria química debido al crecimiento de la misma durante los inicios del siglo XX. 

Abrieron una planta en Minamata que le dio trabajo al 60% de la población que antes solo se dedicaba a la pesca. Entre 1932 y 1968, se vertieron más de 86 toneladas de Hg durante 36 años de producción de cloruro de vinilo y acetaldehído, ya que se usaba como catalizador; aunque se reporta que desde 1925 ya desechaban efluentes directamente a la bahía desde el puerto de Hyakken.

Sitagau Noguchi, primer presidente de Chisso, les empezó a pagar a los pobladores para tolerar la contaminación a través de los ominai: “dinero de simpatía”, un trato carente de legalidad que se aceptó como si no fuera un asunto grave. El Hg se liberaba en forma de metilmercurio (MeHg), que se acumuló en el sedimento, caparazones de crustáceos, branquias y tractos intestinales de los peces.

Los primeros afectados por el envenenamiento fueron los animales marinos; la gran mayoría presentaba un comportamiento muy raro antes de morir. Después, siguieron los humanos al ingerir pescados y mariscos contaminados, causando los mismos síntomas. A partir de 1950 fue cuando se volvieron más notorios los efectos de la enfermedad en la flora, fauna y humanos, pero también el estigma hacia los afectados.

Primeros casos y la investigación de Kumadai.

En 1956, una niña de 5 años fue ingresada al hospital porque no podía hablar o caminar, luego ingresó su hermana y luego otros niños. Por el comportamiento parecido a una epidemia, por fin empezó la investigación y se encontraron 8 casos más, terminando el año con 111 fallecidos y más de 400 casos. 

La Escuela de Medicina de la Universidad de Kumamoto (Kumadai) se comprometió a investigar junto al gobierno para descubrir la causa de la enfermedad, y para noviembre, demostró que la enfermedad de Minamata era causada por un metal pesado presente en pescados y mariscos pescados de la bahía. 

Chisso se convirtió en el principal sospechoso; sus propios reportes de calidad demostraban la contaminación excesiva por metales pesados en el efluente, pero no se pudo identificar al responsable hasta que el Dr. Douglas McAlpine sugirió al Hg por el parecido de los síntomas con los de pacientes intoxicados con este metal. En 1959, al muestrear agua, caparazones, sedimento, pescados, así como cabello de los afectados para la detección de Hg, los resultados le dieron la razón al Dr. Alpine.Se descubrió que la concentración de Hg en el agua y en las personas era extremadamente alta e iba aumentando conforme se acercaban a Hyakken. El Subcomité de Intoxicación Alimentaria del Ministerio de Salud y Sanidad declaró que la causa de la enfermedad de Minamata era la ingesta de MeHg a través de pescados y mariscos de la bahía.

¿Chisso pagó las consecuencias?

Aunque siempre fueron plenamente conscientes del daño que causaban, Chisso no tomó responsabilidad alguna. Cambiaron el lugar de desechos al río Minamata, no colaboraron con los investigadores, restringieron información e incurrieron en tráfico de influencias para intentar descartar los resultados de Kumadai y asociar la enfermedad con cualquier otra cosa. 

Hajime Hosokawa, director del hospital de la fábrica, empezó con investigaciones independientes sobre la enfermedad de Minamata, comprobando que el efluente industrial era la causa directa al alimentar gatos con pescado contaminado con este, a uno de esos gatos se le conoció como el “gato 400”. Chisso le prohibió continuar con su investigación y escondió los resultados.

Aún en 1959, el Ministerio de Industria y Comercio Internacional de Japón ordenó a Chisso desechar sus residuos de nuevo en Hyakken e instalar una planta de tratamiento de aguas. Chisso cumplió, o eso parecía; el efluente jamás pasó por tratamiento. Este engaño fue efectivo, hasta 1968 Chisso siguió operando como si no hubiera pasado nada, pagando el ominai para las familias afectadas, al mismo tiempo que surgían más casos.

Niigata, Yokkaichi y Toyama; más víctimas.

En 1965 se presentaron nuevos casos de enfermedad de Minamata, por la misma causa, pero ahora en las comunidades del río Agano, en la prefectura de Niigata; pero ahora el responsable era la compañía Showa Denko. 

A diferencia de Minamata, los afectados de Niigata no estaban tan relacionados con Showa Denko, por lo que fue más fácil demandarlos en 1968, lo que obligó a reanalizar lo que pasó hace casi 10 años en Minamata, donde demandar a Chisso ya no sonaba tan imposible. 

El espíritu de justicia en Minamata nació a partir del de Niigata, y se fortaleció con la lucha de la prefectura de Yokkaichi afectadas por el “asma de Yokkaichi” por inhalación de dióxido de disulfuro emitido por el Complejo Petroquímico Daichi No.1, propiedad de Showa Oil y Shell Oil Company; así como los afligidos por la enfermedad itai-itai de Toyama, causada por cadmio desechado por Misui Mining & Smelting Company. 

Finalmente, en 1968 se formó el Consejo Ciudadano de Contramedidas para la Enfermedad de Minamata y Chisso dejó de usar mercurio como catalizador en sus procesos.

Justicia, 12 años después.

En 1968 el gobierno japonés declaró de forma oficial la causa de la enfermedad de Minamata, haciendo responsable a Chisso y forzándolo a compensar con 1 a 4.2 millones de yenes ($2,760 a $11,160 USD) para las familias de los fallecidos, así como pagos anuales entre 170 mil y 380 mil yenes ($470 a $1,100 USD) para pacientes sobrevivientes. 

Un grupo de 41 pacientes de 28 familias por fin demandó a Chisso y tras 4 años de litigio, Chisso fue declarada culpable de causar la enfermedad de Minamata al priorizar sus ganancias antes que la salud. Durante el juicio, se probó que el efluente de Chisso era el origen del mercurio, que eran plenamente conscientes del daño y prefirieron no prevenirlo o corregirlo, que el ominai nunca fue un acuerdo legal válido, e incluso Hajime Hosokawa habló del “gato 400” que desarrolló la enfermedad tras ingerir agua contaminada. 

Finalmente, se le ordenó pagar un total de 987 millones de yenes (3.7 millones USD) repartidos entre los sobrevivientes; a cada uno se le pagó desde 16 hasta 18 millones de yenes ($59,000 a $60,000 USD). Esta es la mayor cantidad de dinero que se ha pagado como compensación en la historia de la Corte japonesa. 

Lecciones que no deben olvidarse.

En 2001, se reconocieron a 2,265 víctimas oficiales, 1,043 fallecidos y más de 10,000 personas afectadas y compensadas por Chisso, aunque no a todas se les reconoció como oficiales. 

En 2013 se firmó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, un tratado internacional que se firmó por más de 140 países para evitar que vuelva a suceder algo como Minamata

Aunque Chisso pagó las consecuencias y el Convenio de Minamata sigue vigente, no ha sido suficiente. 

MA-3 Solo: la solución confiable para garantizar alimentos libres de mercurio.

Hoy en día, miles de personas siguen expuestas al mercurio en efluentes industriales y jales mineros que no son tratados de la forma correcta, y que terminan contaminando pescados y mariscos, e incluso otros productos como fórmulas para bebés. Es por ello que es importante que aseguremos que nuestros alimentos no contengan mercurio, y el MA 3-Solo de Nippon Instruments Corporation (NIC) es el perfecto aliado para ello. 

El MA 3-Solo funciona mediante análisis de descomposición térmica y espectroscopía de absorción atómica (AAS), lo que elimina la necesidad de pretratamiento de la muestra; solo se debe insertar la muestra en el equipo, que automáticamente la procesa y nos da resultados en tan solo 5 a 12 minutos. 

A pesar de usar AAS, el equipo es pequeño y fácil de transportar, por lo que es ideal para laboratorios móviles o de control de calidad. No requiere reactivos ni pretratamientos, además de brindar parámetros diagnósticos y evaluar en tiempo real el estado de funcionamiento del equipo. Puede analizar diversas matrices, no solo pescados y mariscos, así como sus derivados, sino también puede analizar tejidos biológicos y sangre entera, petróleo crudo, corchos, silica gel, sedimentos, alga, aire atmosférico, etc. 

Para concluir, el MA 3-Solo es una increíble ventaja para asegurar la ausencia de este metal pesado en nuestros alimentos, así como la inocuidad y seguridad en nuestros procesos de producción. Siempre debemos recordar qué eventos fueron los que nos trajeron hasta aquí, y aunque ya existan medidas que nos protegen, seguir aprendiendo de ellos. 

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Referencias:

• Harada M. Minamata disease: methylmercury poisoning in Japan caused by environmental pollution. Crit Rev Toxicol. 1995;25(1):1-24. doi: 10.3109/10408449509089885. PMID: 7734058. 
• Julie Gazzola, « Cinabrio y mercurio en Teotihuacán y, en particular, en el túnel bajo el templo de la Serpiente Emplumada, México », Journal de la Société des américanistes, 108-1 | 2022, 83-115.
• Nippon Instrument Corporation. (2023, August 10). History of Mercury Poisoning | Minamata Disease | NIC. NIC. https://www.hg-nic.com/history-of-mercury-poisoning/ 
• Posin SL, Kong EL, Sharma S. Mercury Toxicity. [Updated 2023 Aug 8]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/sites/books/NBK499935/ 
• Yacuzzi, Enrique (2008) : Chisso Corporation y la enfermedad de Minamata. Serie Documentos de Trabajo, No. 391, Universidad del Centro de Estudios Macroeconómicos de Argentina (UCEMA), Buenos Aires. https://www.econstor.eu/bitstream/10419/84396/1/595683878.pdf 

Recursos gráficos: 

• STA3816, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Minamata_Disease_Cenotaph.jpg 
• Bobo12345, CC BY-SA 3.0 <http://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/>, via Wikimedia Commons. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Minamata_map_illustrating_Chisso_factory_effluent_routes2.png